Quando si tratta di conservazione sicura degli alimenti, i materiali plastici per uso alimentare, in particolare i contenitori di plastica per uso alimentare, offrono la migliore protezione. I contenitori di plastica per uso alimentare sono prodotti utilizzando tre tipi di materiali: polietilene (PE), polipropilene (PP) e polietilene tereftalato (PET). Ciascuno di questi tipi di plastica possiede caratteristiche diverse che li rendono più o meno idonei a specifiche applicazioni di conservazione. Ad esempio, il polipropilene (PP) resiste a temperature fino a 110 °C, quindi può essere utilizzato per conservare cibi cotti e ingredienti liquidi caldi. È l’unico tipo di plastica per uso alimentare sicuro per il microonde. Per quanto riguarda la conservazione degli alimenti, il polietilene (PE) rappresenta la scelta migliore per la conservazione di salse e aceto, poiché presenta un’elevata resistenza sia agli acidi che alle basi, il che significa che il PE non verrà degradato dall’aceto o dalla salsa di soia. In termini di applicazioni per la conservazione degli alimenti, è consigliabile utilizzare il PET per conservare alimenti secchi come cereali, noci e prodotti simili, in quanto garantisce un’eccellente tenuta all’aria e una buona trasparenza alla luce. Tuttavia, il PET non è adatto a utilizzi ripetuti o a temperature elevate. Inoltre, tutti i contenitori di plastica di alta qualità sono prodotti utilizzando materie prime vergini (ovvero materiali non riciclati), in modo da non contenere le sostanze tossiche che potrebbero essere presenti nei materiali riciclati. Questo costituisce uno dei requisiti fondamentali per garantire la sicurezza alimentare.
La produzione di contenitori in plastica per alimenti deve rispettare rigorosi standard internazionali di sicurezza per i materiali a contatto con gli alimenti. I produttori con una buona reputazione ottengono generalmente le certificazioni SGS e ISO 9001. I loro prodotti sono conformi ai regolamenti FDA 21 CFR 177, GB 4806.7 e (UE) 10/2011. La conformità a tali normative comporta una significativa riduzione dei plastificanti DEHP e DINP, nonché dei metalli pesanti (piombo e cadmio) nei contenitori in plastica per uso alimentare. Ad esempio, secondo gli standard FDA, il DEHP non deve migrare in quantità superiore a 1,5 mg/kg, mentre il piombo non deve migrare in quantità superiore a 0,01 mg/L. Inoltre, i contenitori in plastica per uso alimentare conformi agli standard FDA devono riportare la dicitura «per contatto con alimenti» insieme all’indicazione del materiale di cui sono costituiti. Queste etichette sono fondamentali per l’identificazione dei contenitori per uso alimentare durante le ispezioni effettuate dall’FDA. Infine, al fine di dimostrare il rispetto degli standard di sicurezza alimentare, i contenitori in plastica per alimenti devono essere sottoposti a prove e certificati da un ente terzo competente. Solo dopo tale certificazione i contenitori possono essere commercializzati sui mercati internazionali.
Per sfruttare al meglio i vantaggi in termini di conservazione offerti dalle lattine di plastica, diversi tipi di alimenti potrebbero richiedere alcune pratiche specifiche. Per gli alimenti secchi, come riso, farina e altri tipi di cereali, la soluzione migliore consiste nell’utilizzare lattine di plastica in PET con un’eccellente tenuta all’aria. È consigliabile inserire all’interno della lattina un sacchetto impermeabile all’umidità per prolungare la durata di conservazione degli alimenti secchi. Per gli alimenti liquidi, come olio da cucina e succhi di frutta, si raccomandano lattine di plastica in PE dotate di tappi a vite antiperdita. Queste devono essere conservate in luoghi freschi e bui per evitare che l’olio si ossidi e che il succo si deteriori a causa dell’esposizione alla luce. Per sottaceti e conserve di frutta, vanno utilizzate lattine in plastica PP di grado alimentare. È inoltre fondamentale limitare tale tipo di conservazione a un massimo di tre mesi, poiché, anche nel caso di plastiche resistenti agli acidi, può verificarsi, nel tempo, una minima migrazione di materiale in ambienti acidi. Nella pratica, un numero significativo di commercianti alimentari utilizza lattine personalizzate in plastica dotate di guarnizioni ermetiche per la conservazione di snack in confezioni piccole. Questa pratica non solo favorisce una maggiore freschezza degli alimenti serviti, ma ne accresce anche il valore percepito.
Il settore alimentare offre ai contenitori in plastica numerose prospettive in termini di valore commerciale. Le tecnologie avanzate e le opzioni di personalizzazione favoriscono una marcatura di massa economica. I produttori professionali agevolano l’acquisto completo in un’unica soluzione, che include la stampa del LOGO, la progettazione di forme specifiche e l’adattamento di specifiche esclusive. Queste opzioni aiutano le aziende alimentari a creare e sviluppare un’identità di marca e un’identità visiva uniche. Le piccole e medie imprese alimentari possono beneficiare di quantitativi minimi d’ordine ridotti, per soddisfare le esigenze di produzione in lotti limitati. Inoltre, la consegna rapida dei prodotti più richiesti è garantita grazie a un adeguato livello di scorte. Rispetto ai contenitori in vetro, quelli in plastica sono più leggeri e meno soggetti a rottura, il che contribuisce a ridurre i costi di trasporto. Il tempo di consegna in qualsiasi località del mondo è di soli 7–15 giorni, grazie alla collaborazione con società logistiche internazionali. Inoltre, vengono forniti documenti professionali per lo sdoganamento, al fine di ridurre i rischi legati all’importazione alle frontiere per i commercianti alimentari transfrontalieri. I contenitori in plastica offrono il miglior rapporto qualità-prezzo e servizio, appositamente studiato per il settore alimentare. L’esperienza di confezionamento commerciale è potenziata dal gestore clienti dedicato.
Quando si prendono cura di contenitori in plastica per continuare a garantire una conservazione sicura degli alimenti e la loro corretta manutenzione, semplici operazioni quotidiane possono prolungarne la durata. Sebbene i contenitori in plastica possano essere lavati, l’uso di spugne abrasive in metallo è sconsigliato, poiché i graffi prodotti durante la pulizia creano delle irregolarità sulle pareti interne che favoriscono l’accumulo di residui alimentari e la proliferazione di microrganismi batterici. Il metodo preferito consiste nel lavare i contenitori con spazzole morbide e detergenti neutri, assicurandosi inoltre che siano completamente asciugati all’aria prima di essere chiusi ermeticamente per la conservazione degli alimenti; infatti, i contenitori sigillati senza un’adeguata asciugatura presentano un rischio maggiore di sviluppare muffe. Quando sono vuoti, i contenitori in plastica devono essere completamente asciugati all’aria prima di essere chiusi ermeticamente per la conservazione degli alimenti, poiché i contenitori sigillati senza un’adeguata asciugatura presentano un rischio maggiore di sviluppare muffe. I contenitori per alimenti non devono essere utilizzati in modo da causare contaminazione incrociata di sapori: ad esempio, i contenitori in plastica usati per conservare condimenti non devono essere impiegati per alimenti secchi senza averli preventivamente lavati accuratamente. I contenitori per alimenti devono essere sostituiti ogni 1–2 anni per evitare danneggiamenti e prevenire la migrazione di sostanze nocive e dannose.
La sicurezza nello stoccaggio di alimenti e contenitori in plastica ha un punto di partenza, e gli errori più comuni possono essere facilmente evitati. Le bottiglie riutilizzabili per bevande in PET non sono adatte come contenitori per lo stoccaggio di alimenti. L’uso prolungato di questo contenitore per alimenti comporta, con il ripetersi dell’utilizzo, il rilascio di una sostanza chimica: l’antimonio. In determinate condizioni, tale sostanza può migrare negli alimenti a contatto, in particolare se questi sono acidi. Inoltre, il contenitore in plastica non deve essere utilizzato in ambienti ad alta temperatura (ad esempio in scaldavivande, forni a microonde o lavastoviglie). Per quanto riguarda lo stoccaggio degli alimenti, i contenitori recanti loghi sconosciuti o danneggiati non sono idonei. Parimenti, non sono adatti allo stoccaggio alimentare i contenitori – sia con logo noto che sconosciuto – privi di una chiusura ermetica adeguata; i contenitori danneggiati perdono infatti tale tenuta, favorendo il deterioramento degli alimenti. Molti clienti hanno evitato problemi di sicurezza alimentare nella produzione e vendita effettive nel settore dell’imballaggio, e tali casi sono stati raccolti ed elaborati nell’ambito delle esperienze concrete di servizio.
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