Cuando se trata de almacenamiento seguro de alimentos, los materiales plásticos aptos para uso alimentario, concretamente las latas de plástico aptas para uso alimentario, ofrecen la mejor protección. Estas latas se fabrican con tres tipos de materiales: polietileno (PE), polipropileno (PP) y polietileno tereftalato (PET). Cada uno de estos plásticos presenta características distintas que los hacen más o menos idóneos para aplicaciones específicas de almacenamiento. Por ejemplo, el plástico PP soporta temperaturas de hasta 110 °C, por lo que puede utilizarse para almacenar alimentos cocinados y líquidos calientes. Es el único plástico apto para uso alimentario que es seguro para su uso en microondas. En cuanto al almacenamiento de alimentos, el plástico PE es la mejor opción para guardar salsas y vinagre, ya que presenta una alta resistencia tanto a ácidos como a bases, lo que significa que no se degradará al entrar en contacto con vinagre o salsa de soja. En términos de aplicaciones de almacenamiento de alimentos, debe utilizarse PET cuando se guardan alimentos secos, como cereales, frutos secos y artículos similares, pues ofrece buena estanqueidad al aire y transmisión de luz. Sin embargo, el PET no es adecuado para aplicaciones que impliquen un uso repetido o exposición a altas temperaturas. Además, todas las latas de plástico de alta calidad se fabrican con materias primas vírgenes (es decir, materiales que no han sido reciclados), por lo que no contienen sustancias tóxicas que podrían estar presentes en materiales reciclados. Este es uno de los requisitos fundamentales para garantizar la seguridad alimentaria.
La fabricación de recipientes plásticos para almacenamiento de alimentos debe cumplir con rigurosos estándares internacionales de seguridad alimentaria para materiales en contacto con alimentos. Los fabricantes con buena reputación suelen obtener las certificaciones SGS e ISO 9001. Sus productos cumplen con los reglamentos FDA 21 CFR 177, GB 4806.7 y (UE) 10/2011. El cumplimiento de estas normas reduce significativamente la migración de plastificantes como el DEHP y el DINP, así como de metales pesados (plomo y cadmio) en los recipientes plásticos destinados al contacto con alimentos. Por ejemplo, según los estándares de la FDA, la migración de DEHP no debe superar los 1,5 mg/kg, y la migración de plomo no debe superar los 0,01 mg/L. Además, los recipientes plásticos aptos para uso alimentario según la FDA deben estar etiquetados como «para uso en contacto con alimentos», junto con una indicación del material del que están fabricados. Estas etiquetas son fundamentales para la identificación de los recipientes aptos para uso alimentario durante las inspecciones de la FDA. Por último, para demostrar el cumplimiento de los estándares de seguridad alimentaria, los recipientes plásticos destinados al contacto con alimentos deben ser sometidos a ensayos y certificados por un tercero competente. Solo tras este proceso se autoriza su comercialización en los mercados internacionales.
Para aprovechar al máximo los beneficios de almacenamiento de las latas de plástico, distintos tipos de alimentos pueden requerir algunas prácticas específicas. Para alimentos secos, como arroz, harina y otros tipos de cereales, la mejor opción son las latas de plástico PET con buena estanqueidad al aire. Es recomendable colocar dentro de la lata una bolsa impermeable a la humedad para prolongar la vida útil de los alimentos secos. Para alimentos líquidos, como aceite comestible y jugo de frutas, se recomiendan latas de plástico PE con tapones roscados antifugas. Estas deben almacenarse en lugares frescos y oscuros para evitar la oxidación del aceite y la degradación del jugo por exposición a la luz. Para encurtidos y conservas de frutas, deben utilizarse latas de plástico PP aptas para uso alimentario. Asimismo, es fundamental limitar este tipo de almacenamiento a un máximo de tres meses, debido al riesgo potencial —incluso con plásticos resistentes a los ácidos— de una mínima migración de materiales con el tiempo en entornos ácidos. En la práctica, un buen número de comerciantes de alimentos emplean latas de plástico personalizadas con juntas tóricas selladas para el almacenamiento en envases pequeños de aperitivos. Esta práctica no solo favorece una mayor frescura de los alimentos servidos, sino que también potencia el valor percibido del producto.
La industria alimentaria ofrece a los envases de plástico numerosas perspectivas en cuanto a valor comercial. La tecnología avanzada y las opciones de personalización favorecen una marca masiva rentable. Los fabricantes profesionales facilitan la compra integral, que incluye la impresión de logotipos, el diseño de formas y la adaptación de especificaciones exclusivas. Estas opciones ayudan a las empresas alimentarias a crear y desarrollar una identidad de marca única y una identidad visual distintiva. Las pequeñas y medianas empresas alimentarias pueden beneficiarse de bajas cantidades mínimas de pedido para satisfacer los requisitos de producción por lotes pequeños. Además, la entrega rápida de productos populares es posible gracias al mantenimiento de existencias adecuadas. En comparación con los envases de vidrio, los envases de plástico son más ligeros y menos frágiles, lo que contribuye a reducir los costes de transporte. El tiempo de entrega a cualquier ubicación del mundo es tan solo de 7 a 15 días cuando se colabora con empresas logísticas internacionales. Asimismo, se proporcionan documentos profesionales de despacho aduanero para reducir el riesgo de retrasos en las importaciones en las fronteras, especialmente para los comerciantes alimentarios transfronterizos. Los envases de plástico ofrecen la mejor relación calidad-precio y servicio adaptado específicamente a la industria alimentaria. La experiencia de embalaje comercial se ve potenciada gracias al gestor de clientes asignado.
Al cuidar los recipientes de plástico para seguir asumiendo la responsabilidad de un almacenamiento seguro de los alimentos y su adecuada conservación, tareas diarias sencillas pueden prolongar la vida útil de estos recipientes. Aunque los recipientes de plástico se pueden limpiar, se desaconseja el uso de estropajos metálicos duros, ya que rayarlos durante la limpieza crea un entorno propicio para que los restos de alimentos se adhieran a las paredes del recipiente y favorezcan el crecimiento de microorganismos bacterianos. El método preferido consiste en limpiar los recipientes con cepillos suaves y detergentes neutros, además de asegurarse de que se sequen completamente al aire antes de cerrarlos para almacenar alimentos, pues los recipientes sellados sin una adecuada secado al aire presentan un mayor riesgo de desarrollar moho. Cuando están vacíos, los recipientes de plástico deben secarse completamente al aire antes de cerrarlos para almacenar alimentos, ya que los recipientes sellados sin un secado al aire adecuado tienen un mayor riesgo de desarrollar moho. Los recipientes para alimentos no deben utilizarse para provocar contaminación cruzada de sabores; por ejemplo, los recipientes de plástico que han almacenado condimentos no deben usarse para guardar alimentos secos sin haber limpiado previamente el recipiente de forma exhaustiva. Los recipientes para alimentos deben reemplazarse cada 1 a 2 años para evitar que se dañen y prevenir la migración de sustancias perjudiciales y nocivas.
La seguridad en el almacenamiento de alimentos y recipientes de plástico comienza en algún lugar, y los errores comunes se pueden evitar fácilmente. Las botellas reutilizables de bebidas de PET no son adecuadas como recipientes para el almacenamiento de alimentos. El uso prolongado de este recipiente para el almacenamiento de alimentos provoca, con el tiempo, la liberación de un tipo de sustancia química: el antimonio; es decir, bajo ciertas condiciones, el contacto con los alimentos puede provocar la liberación de este compuesto, especialmente al entrar en contacto con alimentos ácidos. Asimismo, el recipiente de plástico no debe utilizarse en entornos de alta temperatura (por ejemplo, en calentadores, microondas o lavavajillas). En cuanto al almacenamiento de alimentos, no son adecuados los recipientes cuyas marcas sean desconocidas o estén dañadas. Tampoco son aptos para el almacenamiento de alimentos los recipientes —con marcas conocidas o desconocidas— que carezcan de un cierre hermético razonable; los recipientes dañados pierden dicha hermeticidad y permiten que los alimentos se deterioren. Muchos clientes han evitado problemas de seguridad alimentaria en la producción y comercialización reales dentro del sector del embalaje, y dichos problemas se han acumulado en casos prácticos de servicio.
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